Cordeiros lactentes podem ter desempenho melhorado através de fornecimento de alimento sólido, ração concentrada ou volumoso de excelente qualidade. O fornecimento é realizado em cochos privativos (creep-feeding), bem localizados, tranqüilos e iluminados. O ganho de peso dos cordeiros lactentes pode ser aumentado entre 30-50%, elevando-se o seu peso ao desmame e adaptando-os à dieta sólida posterior à desmama. Respondem muito bem à alimentação suplementar, pois nessa fase apresentam capacidade máxima de transformação de alimento em ganho de peso. Ração concentrada é o alimento de eleição para esta categoria, pois estes têm elevada exigência nutricional e pequeníssima capacidade de fermentação ruminal não aproveitando alimentos fibrosos e de baixa digestibilidade. O milho e o farelo de soja são os ingredientes de maior palatabilidade e de eleição, sendo que os volumosos, somente os de excelente qualidade. A idade ao desmame pode ser antecipada, liberando as fêmeas para nova cobertura. O consumo de alimento é pequeno e a resposta interessante economicamente.

Cordeiros apresentam capacidade ganho de peso máximo entre o nascimento e a puberdade, entre 4-5 meses, acima dessa idade tem conversão alimentar (kg de alimento/kg de ganho de peso) muito elevada, portanto baixa eficiência para transformar alimento de origem vegetal em carne de qualidade. A fase de amamentação é a fase de maior ganho de peso, contudo está ligada a maior exigência nutricional dos animais. Em muitos casos o leite materno não é suficiente para garantir desempenho máximo individual, principalmente em ovelhas com gêmeos. A exigência nutricional da ovelha é muito diferente da do cordeiro e muitas vezes estes competem pelo mesmo alimento, portanto o fornecimento de alimentação direcionada para os cordeiros em espaços privativos inacessíveis às ovelhas pode resultar em ganhos econômicos, por direcionar o melhor alimento para os animais mais exigentes! A curva de lactação da ovelha apresenta uma maior produção de leite nos primeiros 30 dias e um decréscimo posterior, o que pode levar a um menor desempenho dos cordeiros após esta idade, por suprimento insuficiente de nutrientes para suportar sua elevada capacidade de ganho de peso. Após 60 dias, a produção de leite e muito diminuída, mesmo na raça Santa Inês.

O cordeiros gêmeos são muito propenso a apresentarem menor desempenho por menor disponibilidade de alimento (leite) e geralmente apresentam menor peso ao desmame, assim como pesos subseqüente, que pode ser melhorados através de alimentação direcionada a essa categoria.

O consumo de alimento sólido pelos cordeiros lactentes é inversamente proporcional ao seu consumo de leite materno. Cordeiros filhos de ovelhas com grande produção de leite não buscam alimento sólido e no momento do desmame podem não estar adaptados à dieta posterior, o que resulta em estresse de desmama muito acentuado.

Tentar aumentar a produção de leite da ovelha após os 30 dias de lactação, através de suplementação à sua dieta não é uma boa estratégia, pois resulta em aumento de sua condição corporal sem resposta eficiente e econômica na produção láctea. Redução progressiva da qualidade da dieta da ovelha após os 30 dias de lactação leva a diminuição da produção láctea e estimula o consumo de leite pelos cordeiros.

O desmame de cordeiros mais pesados e adaptados à alimentação sólida é uma estratégia muito conveniente para produzir carne com qualidade, abates precoces. Animais que já consomem alimento sólido ao desmame, apresentam melhor resposta no seu desempenho posterior, pois são mais pesados e adaptados à alimentação sólida e sentem menos o estresse do desmame.

Continuam a ganhar peso eficientemente após o desmame, principalmente quando lhes é oferecido o mesmo alimento que já estão adaptados. A quantidade de alimento sólido ingerido pode ser uma observação a ser levada em conta para decisão de quando desmamar. Animais acima de 45 dias que já consomem mais de 250 gramas de alimento sólido (ração concentrada) /dia já podem ser desmamado! Os cordeiros lactentes são muito exigente nutricionalmente, principalmente os de elevado padrão zootécnico, com elevada capacidade de ganho de peso. Desta maneira, a suplementação de sua dieta láctea com alimento sólido para poder suprir sua grande demanda por nutrientes para construção de tecido corporal (ganho de peso) é um técnica viável e aconselhável, visto o preço favorável dos ingredientes para rações concentradas e o elevado potencial de transformação desses animais.

Cordeiros lactentes podem tem conversão alimentar nessa fase ao redor 2-3kg de ração concentrada /kg de ganho de peso. Assim, cordeiros que ingerem 200 gramas de ração/dia (ao redor de 18-20% de PB, 80% e NDT, 0,6% de Ca e 0,4%P), podem ter acréscimo de ganho de 100g/dia.

Iniciam a lamber e ingerir pequenas quantidades, já nos primeiros dias de vida, junto à sua mãe, contudo, após os 15 -20 dias devem ser estimulados a entrarem nos cochos privativos e acima dos 30 dias devem ingerir maiores quantidades.