O sândalo branco

Enviado por José Pinto Casquilho

1. Introdução
2. Noutros tempos não foi assim
3. Esboço histórico do sândalo em Timor-Leste
4. Características do sândalo branco
5. Perspectivas de futuro
6. Notas

"É notável o segredo da sementeira do sândalo. Comem os pássaros nesta ilha uma fruta que há nela, pouco menos que a baga do louro e do mesmo feitio. Tem esta um caroço dentro, que lançam os pássaros por excremento e, sem mais cultura que cair na terra, rebenta dele a árvore"(Frei Luís de Sousa)

"The concept of sandal tree cultivation by the people, for the people and of the people can help in augmenting the resource to a larger extent"(Srimathi et al., 1995)

O sândalo branco (Santalum album L.), ai-kameli em Tetum, é a espécie mais valiosa de sândalos, a madeira mais cara do mundo - de onde se extraem os melhores óleos e essências - e ocorre endemicamente na ilha de Timor. Paradoxalmente, a presença do sândalo hoje é rara na maioria do território de Timor-Leste. Registam-se alguns pequenos povoamentos nos distritos de Cova-Lima, Bobonaro e Suai, e no enclave de Oecussi, como já era relatado em 1950 por Ruy Cinatti, e ainda uns poucos de exemplares aqui e ali, em algumas povoações.

Um viajante chinês de 1436 relatava que "as montanhas estão cobertas de árvores de sândalo" (1). Entre nós, que falamos português, Frei Luís de Sousa contava na História de S. Domingos: "porque o sândalo é um género de árvores que criam os montes daquela ilha em não menos abundância que o mato ordinário das nossas terras". Já Garcia da Orta, cerca de 1560, concluia: "e são matas que não se acabam de gastar, assim de uma banda da ilha, como da outra".

Enganou-se Garcia da Orta. Fruto da devastação e da ganância do homem, o sândalo branco está hoje quase ausente. Existem, no presente, algumas tentativas que visam reintroduzi-lo, trabalho que até já está iniciado pela Missão Agrícola Portuguesa e outros.

Pode dizer-se, no entanto, que um problema mais geral de Timor-Leste é o da desertificação da paisagem – particularmente patente na costa Norte, conforme se comprova em largas manchas como a envolvente de Díli.

A desertificação da paisagem é um círculo vicioso, quando o processo está instalado. São particularmente vulneráveis as regiões cuja precipitação anual não excede os 600 mm (2), estando também em risco as que se situam na gama dos 600-800mm. Começa-se por perder biodiversidade, a que se sucede que a falta de coberto vegetal não protege o solo da erosão, que assim se esvai nas chuvadas torrenciais. Às tantas, fica um quase-deserto de rocha das montanhas, pontilhado de árvores particularmente resistentes, encaixadas em bolsas, como o palavão branco, (Eucalyptus alba), ai-bubur-mutin - mesmo essas vão sendo consumidas para lenha.

A extracção de madeiras valiosas, a agricultura itinerante com as suas queimadas, e o abate de árvores para recolha de lenha são os três grandes factores que induziram a desertificação. Esta só poderá agora ser contrariada com um esforço concertado no triplo sentido de alterar hábitos e mentalidades, de promover a reflorestação e de baixar a procura de lenhas. Mas há que aprender com os erros do passado e ter paciência: o trabalho que se apresenta pela frente tem um horizonte de mais de trinta anos.

Desde sempre o sândalo foi explorado e comercializado com as rainhas e os régulos dos pequenos reinos em que Timor se repartia. Conforme nos conta Ruy Cinatti (3), a períodos prolongados de grande extracção, sucederam-se quebras acentuadas e algumas tentativas de repovoamento. São conhecidas referências antigas como a carta do vice-rei António da Câmara Coutinho a D. Pedro II (final do sec. XVII) onde já se afirmava a propósito da extracção de sândalo em Timor : "...e ainda que nesta tenha havido grandes cortes, contudo como a terra naturalmente o produz poder-se-á melhorar esta desordem não só com o benefício do tempo, mas também com o cuidado, zelo e desinteresse de quem as for governar...".

Foi longa a história da exploração desenfreada do sândalo durante o colonialismo português. Em Agosto de 1702 o capitão-geral da cidade de Macau lembrava que sem o trato com Timor, Macau havia de perecer, pois da ilha tirava o Senado a maior parte ou quase todas as suas contribuições e despesas. Já em 1590 dizia o bispo de Cochim relativamente ao sândalo de Timor: "vendido em 1ª mão ganham os que o vão buscar cem por cento para os lucros que levam".