O potencial de abuso dos benzodiazepínicos, culminando com a produção da síndrome de dependência é um fenômeno clínico relativamente recente. Foi somente apartir de meados dos anos 70 - quando os primeiros estudos clínicos evidenciaram o desenvolvimento de dependência e sintomas de abstinência em doses terapêuticas - que passou-se a considerar o risco dos benzodiazepínicos para induzirem abuso ou dependência. Mesmo assim, durante algum tempo considerava-se a própria dependência como uma complicação rara. Nessa época, o diazepam tornou-se em pouco tempo o benzodiazepínico mais vendido dentro da classe dos sedativos, hipnóticos e ansiolíticos, chegando a liderar o "ranking" das medicações mais prescritas nos Estados Unidos entre 1972 a 1983. Muito desta relutância em aceitar o potencial de abuso dos benzodiazepínicos deve-se ao perfil benigno dos seus efeitos adversos, tornando-a uma droga segura em relação aos barbitúricos e outros sedativos hipnóticos. No começo dos anos 80, quando demonstrou-se que 50% dos usuários crônicos de benzodiazepínicos (acima de 12 meses) evoluíam com uma síndrome de abstinência, esta visão "complacente" pelos benzodiazepínicos alterou-se acentuadamente(5).

As principais vantagens dos benzodiazepínicos, quando comparados aos antigos sedativos e hipnóticos eram: a) Menor potencial letal para depressão respiratória e do SNC; b) Menor potencial para induzir tolerância e dependência; c) Maior margem de segurança dos efeitos sedativos e ansiolíticos(2).

Na avaliação clínica do potencial de abuso dos benzodiazepínicos é importante lconsiderar os seguintes aspectos clínicos: